Problème de séparation : essayez la cible avec votre cheval !
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Les chevaux sont des animaux grégaires. Autrement dit, ils ont un grand besoin d'interactions sociales avec leurs congénères et la qualité de ces contacts fait partie intégrante de leur bien-être. Pourtant, nous sommes amenés à les séparer des autres chevaux pour de nombreuses raisons : séance de travail en carrière, balade en extérieur, concours, etc. Nous pouvons régulièrement observer des comportements difficiles induits par cette séparation : agressivité dirigée envers l'Homme, stéréotypie, activité locomotrice accrue. L'anxiété lors de la séparation est naturelle chez le cheval et ne devrait jamais être punie...
Mais alors, comment faire face à ces comportements difficiles ?
L'apprentissage de la cible
Une étude a été menée par l'équipe de Rybová en 2022 sur quatre chevaux ayant déjà des antécédents d'anxiété lors de la séparation avec leur(s) congénère(s).
L'équipe de chercheurs a utilisé la cible (technique de conditionnement opérant en renforcement positif) comme une stratégie de comportement incompatible pour réduire les comportements difficiles induits par cette séparation.
Pour rappel, le principe de l'entraînement à la cible est d'apprendre au cheval à toucher un objet (cible) avec une partie de son corps.
L'étude de l'équipe de Rybová
Les chercheurs ont mis les chevaux dans les conditions suivantes :
- Les chevaux ont tout d'abord été entraînés au clicker et à la cible dans un environnement où ils n'étaient pas séparés des autres chevaux ;
- Une fois les comportements appris, les chevaux ont été mis dans un environnement où ils étaient séparés des autres.
Lorsque les chevaux étaient séparés des autres, ils leur étaient demandés de toucher un objet (cible) dans l'environnement dans lequel ils se trouvaient. Ils étaient alors marqués (grâce au clicker) puis renforcés avec une friandise à haute valeur (comme une carotte).
La cible permet de réduire l'anxiété
D'après les résultats, l'utilisation de la cible a entraîné une diminution de près de 100% des comportements difficiles induits par la séparation chez tous les chevaux.
Effectivement, les chevaux ont pu retrouver leur calme grâce à un exercice connu et positif : la cible. L'utilisation de la cible comme comportement incompatible lors des moments stressants a donc contribué à réduire leur anxiété.
On pourrait remettre en question la validité de cette étude en raison de la taille relativement réduite de son échantillon de chevaux. Fortes de notre expérience en tant qu'enseignant d'équitation et éthologue, nous avons personnellement répliqué cette expérience à de nombreuses reprises, notamment avec des chevaux anxieux qui présentaient une incapacité à sortir en extérieur.
Nous sommes particulièrement fières de constater que l'utilisation de la cible a systématiquement conduit à l'apaisement de tous les chevaux que nous avons pris en charge, soit un taux de succès de 100%.
Si vous souhaitez reproduire cette étude chez vous, n'hésitez pas à le faire. Les résultats que nous avons obtenus suggèrent que l'utilisation de la cible pourrait être une approche efficace pour calmer les chevaux anxieux lorsqu'ils sont confrontés à des situations extérieures.
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