L'agressivité chez le cheval : causes, signes et solutions

Les chevaux peuvent développer des comportements agressifs envers les autres chevaux et envers les humains. Ces comportements sont des signaux qu'ils utilisent pour communiquer. Veulent-ils simplement nous faire savoir qu'ils ne sont pas à l'aise avec une situation ou nous montrer qu'ils sont en état de mal-être ?

Les chevaux étant une proie, il va privilégier les signaux discrets car les signaux exacerbés peuvent attirer l'attention des prédateurs en conditions naturelles.

"Agression" est un terme générique désignant de nombreux comportements différents que les chevaux utilisent pour réaliser l'une des trois choses suivantes : échapper à une situation dangereuse, protéger une ressource importante ou créer une distance avec un autre individu. Autrement dit, l'agression fait partie du répertoire comportemental du cheval. L'agressivité est donc une communication complexe basée sur un large éventail de comportements d'intensité variable.

Il est important de souligner ici que les recherches scientifiques n'ont trouvé aucune corrélation entre agressivité, domination ou leadership : les chevaux les plus agressifs ne sont pas nécessairement ceux qui ont le premier accès aux ressources, et ceux qui initient le mouvement dans le groupe ne sont pas forcément les plus dominants.

Dans des conditions naturelles et des groupes familiaux stables, les niveaux d'agressivité entre les chevaux sont très faibles. La cohésion sociale se maintient au sein du troupeau grâce à des interactions amicales et à des réponses d'évitement. En d'autres termes, les chevaux gardent la paix en gardant leurs distances.

Dans un groupe social, la réponse normale à l'un des signaux d'alerte précoce est de s'éloigner. Ne pas le faire entraînera une escalade vers des signaux plus évidents, passant de comportements presque indiscernables à des menaces plus marquées. Au sein de la relation humain - cheval, la sécurité de la personne se trouvant à côté du cheval peut se retrouver engagée. Si nous sommes formés à reconnaître les signaux d'apaisement, nous pouvons éviter une escalade dangereuse.

Les chevaux apprennent en continu. Un cheval qui communique via des signaux indiscernables à plusieurs reprises et qui n'obtient un changement de comportement de la part du récepteur uniquement lorsqu'il passe à des menaces, se verra aller à l'agression directement dans un futur proche.

Il s'agit dun même processus que le renforcement négatif.

L'agressivité, comme nous l'avons vu à travers les paragraphes précédents, n'est pas forcément liée à un problème d'éducation. Un cheval en état de mal-être ou étant en souffrance physique peut montrer des comportements jugés agressifs.

Des études scientifiques ont montré qu'il existait un lien significatif entre ces indicateurs comportementaux (agression ou dépression) avec des indicateurs liés à la santé : présence de lésions, engorgement, gène respiratoire... (Popescu and Diugan, 2013).

De plus, d'après l'étude menée par Henry et al. en 2017, les chevaux agressifs envers les humains vont percevoir leur environnement par un biais de jugement pessimiste et montrer des signes de mal-être.

Plus récemment encore, Léa Lansade et son équipe ont travaillé sur le transcriptome des cellules sanguines. Ils ont observé que l'agression était liée au mal-être et que cet état avait de lourdes conséquences allant jusqu'à la modification de certains de leurs gènes : ceux liés dans la réponse immunitaire, au stress et à la mort cellulaire programmée.